I ghiacciai al tempo dei Piccoli Maestri

La vista dalla sponda settentrionale del lago di Bienne, vicino a Ligerz, apre un ampio panorama di cime coperte di ghiaccio perenne. Lo Schreckhorn, il Finsteraarhorn, il Wetterhorn, l'Eiger, il Mönch e la Jungfrau sono chiaramente riconoscibili da sinistra a destra. Molti dei ghiacciai che visiteremo di seguito si trovano in queste Alpi Bernesi.

Nel 1810, Johann Gottfried Ebel (1764-1830) stimò l'estensione dei ghiacciai nelle Alpi centrali come segue:

"Nelle Alpi dal Monte Bianco al confine con il Tirolo ci sono circa 400 ghiacciai, di cui pochissimi sono lunghi meno di un'ora [equivalente a circa 4. 5 km], moltissimi sono lunghi meno di un'ora.5 km], molti sono lunghi 6-7 ore e larghi 1/2-4 ore e hanno uno spessore di 100-600 f[uss] [1 piede corrisponde a circa 30 cm]. È impossibile determinare con precisione l'estensione superficiale di tutte queste masse di ghiaccio; tuttavia, è possibile darne un'idea complessiva. Ho cercato di calcolare l'estensione di tutti i ghiacciai secondo una scala certamente troppo piccola piuttosto che troppo grande; e il risultato è che nelle Alpi, dal Monte Bianco attraverso tutta la Svizzera fino al confine con il Tirolo, c'è un mare di ghiaccio di quasi 50 miglia quadrate tedesche [1 miglio è circa 7,5 chilometri], che è la fonte inesauribile dei fiumi più importanti e più grandi d'Europa."

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"Questa valle è una delle più famose e più visitate della Svizzera, perché in nessun altro luogo si possono vedere e ammirare i ghiacciai in modo così sicuro e comodo come qui".

Questa frase di Johann Gottfried Ebel (1764-1830) riassume ciò che portava masse di turisti a Grindelwald intorno al 1800. All'epoca, il ghiacciaio superiore e quello inferiore di Grindelwald terminavano entrambi nelle immediate vicinanze degli insediamenti del villaggio. Il ghiacciaio inferiore di Grindelwald era l'unico ghiacciaio delle Alpi a scendere sotto i 1000 metri di altitudine. All'epoca di questa fotografia, alla fine degli anni 1780, il ghiacciaio inferiore di Grindelwald si stava ritirando di nuovo dopo una forte avanzata. Carl Gottlob Küttner (1755-1805) descrive il paesaggio caratterizzato da contrasti:

"Il Wetterhorn, l'Eiger e il Mettenberg separano questa valle dalla Repubblica del Vallese. Non ho mai visto un contrasto più strano! Su queste tre montagne non cresce nessun arbusto, tanto meno un albero, la loro parte superiore è coperta di neve e ghiaccio, quest'ultimo scende a valle in due punti e forma i due ghiacciai che sono stati così spesso disegnati e incisi. Accanto ad esse crescono fragole, mirtilli e mirtilli rossi, e i prati sono quanto di più bello si possa trovare in Svizzera".

Quando Johann Ludwig Aberli disegnò questa veduta, intorno al 1768, il ghiacciaio inferiore di Grindelwald era meno imponente di quanto non fosse cinquant'anni dopo. Terminava all'uscita della gola del ghiacciaio sullo Schopffelsen e non era ben visibile dalla valle. Tuttavia, i turisti visitavano il luogo in cui la Lütschine sgorgava dalla gola del ghiacciaio.

"L'accesso al ghiacciaio inferiore di Grindelwald, da cui fuoriesce l'acqua del Lütschinen, non è difficile. Anche le signore possono facilmente raggiungere a piedi la sua lingua nella valle e farsi un'idea adeguata di questo spettacolo unico."

Nel 1775 il ghiacciaio era cresciuto ancora, tanto che l'estremità della sua lingua sporgeva leggermente dalla gola del ghiacciaio. A questo punto, formava la "coda" che sarebbe stata raffigurata più volte nel XIX secolo. Nel 1790, tuttavia, la parte più bassa del ghiacciaio si era ritirata verso lo Schopffelsen. Gottlieb Sigmund Gruner (1717-1778 ) scrisse nel 1778:

"Gli abitanti di Grindelwald si lamentano: i ghiacciai portano via loro sempre più terra fertile. Ho sentito le stesse lamentele sul Grimsel, a proposito di due valli di ghiaccio che un tempo erano fertili ma ora sono ghiacciate. Nel Vallese, a Faucigny, in tutti i luoghi è la stessa cosa. Quindi deve essere lo stesso. Qui a Grindelwald ne sono una prova convincente gli abeti di larice, che ora si trovano a un'ora intera di profondità nel ghiaccio [...]. Sembra quindi innegabile che i ghiacciai stiano gradualmente conquistando più territorio."

La prima grande avanzata del ghiacciaio inferiore di Grindelwald nel XIX secolo è iniziata intorno al 1812/14. Raggiunse la sua massima estensione intorno al 1820. Nei sei-otto anni precedenti si era allungato di 450-520 metri e formava la cosiddetta "coda", che arrivava quasi fino al fondovalle.

Il ghiacciaio mantenne più o meno il livello del 1820 per circa 20 anni. La seconda avanzata del XIX secolo è iniziata nel 1840 ed è durata fino al 1860. Da allora, la massa di ghiaccio si è ritirata di circa 4,5 chilometri, in particolare negli ultimi 20 anni.

Questa gouache di Johann Ludwig Bleuler mostra il ghiacciaio all'alba. La sorgente sull'Ischmeer è già illuminata dal sole, mentre la coda, che arriva fino al fondovalle, è ancora all'ombra del Mättenberg. Bleuler contrappone abilmente l'ordinato panorama del villaggio in primo piano alle impetuose masse di ghiaccio del ghiacciaio inferiore di Grindelwald.

Non sono stati solo i ghiacciai a determinare la forte crescita del turismo a Grindelwald. Il Grandhotel Bär fu uno dei numerosi grandi alberghi aperti nel 1893, dopo che il vecchio hotel fu distrutto nel grande incendio del villaggio del 1892. Nel 1941 fu nuovamente vittima di un incendio e non fu ricostruito.
Nel 1900, il ghiacciaio inferiore di Grindelwald si era ritirato come probabilmente aveva fatto nel 1570. È ancora visibile dal lato opposto della valle, ma la sua antica estensione è riconoscibile solo dai pendii e dalle pareti rocciose, che solo lentamente vengono ricolonizzati dalla vegetazione.

"A un'ora di cammino a valle da Grindelwald, sul sentiero per lo Scheideck, poco a destra, si trova il ghiacciaio superiore di Grindelwald. Si differenzia poco da quello inferiore e non è più bello, ma a volte presenta delle volte di ghiaccio più grandi sul bordo inferiore, soprattutto sul lato orientale".

Il ghiacciaio superiore di Grindelwald era più lontano dal villaggio e quindi meno frequentato dai turisti. Inoltre, non è avanzato in modo così spettacolare. Al contrario, lo spessore del ghiaccio è cambiato, raggiungendo sempre il fondovalle. Ciononostante, nella prima metà del XIX secolo è cresciuto.

La chiesa di Grindelwald con l'imponente Wetterhorn che svetta alle sue spalle è ancora oggi un soggetto fotografico molto apprezzato. A differenza di oggi, però, anche il ghiacciaio superiore di Grindelwald era un elemento imperdibile del paesaggio e veniva visitato per la sua posizione spettacolare.

"Sebbene il ghiacciaio inferiore presenti disuguaglianze sotto forma di torri, obelischi, pilastri, ecc. più varie e ben definite rispetto a quelle del ghiacciaio superiore, il viaggiatore farebbe bene a visitare quest'ultimo, anche solo per scorgere più da vicino il Wetterhorn. Questa montagna prende il nome dalle tempeste che si scatenano sulla sua cima, quasi sempre ammantata, e che gli abitanti del luogo considerano un barometro."

Il 2 ottobre 1854, Georg Meyer-Zimmermann (1814-1895) ritrasse in un acquerello il ghiacciaio superiore di Grindelwald nel momento della sua massima estensione.

Anche il ghiacciaio superiore di Grindelwald si sta sciogliendo più lentamente del suo vicino inferiore. All'inizio del XX secolo offriva ancora questo spettacolo quando lo si sorvolava con l'ascensore del Wetterhorn.

Questo ascensore, inaugurato nel 1907, fu la prima funivia elettrica per il trasporto di passeggeri in Svizzera. Inizialmente doveva raggiungere la vetta del Wetterhorn, ma fu costruita solo la prima fase. Quando nel 1914 iniziò la Prima Guerra Mondiale e i turisti non si concretizzarono, il progetto fu abbandonato. Fino ad allora, si poteva dimostrare di avere una certa propensione all'altezza per cinque franchi (circa 55 franchi di oggi).

Durante tutta la Piccola Era Glaciale, il ghiacciaio Rosenlaui terminava circa 650 metri prima del suo livello attuale. Intorno al 1820, è avanzato ancora di più e ha quasi raggiunto il fondovalle. Tuttavia, questa veduta mostra la fine del ghiacciaio prima di questa avanzata.

"[Il ghiacciaio Rosenlaui] è più piccolo dei ghiacciai di Grindelwald, ma è famoso soprattutto per la purezza cristallina del suo ghiaccio e per il colore azzurro traslucido dei suoi crepacci e delle sue fessure. Questa caratteristica è senza dubbio dovuta al tipo di montagne che lo racchiudono, che non depositano scisti marnosi o altre impurità nei loro depositi, che danno al ghiacciaio di Grindelwald un aspetto così sporco. Sul lato sinistro del ghiacciaio, un sentiero ripido conduce in mezz'ora a una scogliera rocciosa che sovrasta il ghiacciaio, da cui si ha una buona vista del ghiacciaio. I contorni esterni della scogliera hanno la forma di un volto umano, motivo per cui è conosciuta anche come il guardiano del ghiacciaio. Qui c'è anche un tipo estremamente attivo all'arrivo di ogni viaggiatore, che con un'ascia fa dei passi nel ghiaccio e si aspetta una mancia in cambio."

Durante l'avanzata, il ghiacciaio raggiunge quasi il fondovalle intorno al 1825.

"A metà strada verso Meyringen, ci fermiamo per dare un ultimo sguardo alle grandi montagne di Grindelwald, che presto non saranno più visibili: La possente Jungfrau è già scomparsa; l'Eiger, che la sfiora, mostra ancora la sua cima aguzza alla fine della gola; più vicino a noi c'è la cima della tempesta (il Wetter-Horn), che è quasi perennemente avvolta dalle nuvole; la grande roccia nuda del Well-Horn si erge al centro, e dietro di essa si estendono i radiosi ghiacciai del Rosenlaui. Questo imponente quadro è caratteristico: cattura la natura austera e al tempo stesso vivida delle montagne svizzere. Molti pittori si sono fermati in questo luogo e hanno portato con sé grandi impressioni".

Gli Aargletscher erano relativamente facili da raggiungere anche dalla cima del Grimsel Pass. Johann Gottfried Ebel scrive nella sua guida turistica:

"Aargletscher. Tutte le rocce che lo circondano presentano estese valli glaciali e di ghiaccio. La lunga valle di ghiaccio del Gelmer corre verso NE e le straordinarie valli di ghiaccio dell'Aar si trovano a SW. Vale la pena di dedicare una giornata alla visita di queste ultime in caso di bel tempo. Nella Spithal si trovano guide e indicazioni sicure; qui si può entrare senza pericolo nella natura delle alte rocce e dei ghiacciai, dove tutto porta l'impronta di un altro mondo. Dalla Spithal si arriva a Zinken Stock in 1 ora, dove la fine del ghiacciaio Vorder o Lauteraar termina in una parete di ghiaccio. Il ghiacciaio è coperto da detriti di granito per 1 metro; la salita è difficile, ma non richiede più di 1/4 d'ora. È completamente piatto senza crepacci, lungo 6 metri e largo 2 metri. Ogni tanto si formano delle depressioni rotonde, dal cui centro si ergono pilastri di ghiaccio che sorreggono grandi blocchi di detriti; piramidi di ghiaccio alte 18 piedi fatte di ghiaccio trasparente"

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Il viaggiatore sassone Carl Gottlob Küttner (1755-1805) visitò l'Aargletscher intorno al 1780:

"Tre ore più avanti, sul ghiacciaio del Lauteraar, si trova una grande roccia che, forse secoli fa, è caduta dalle cime delle montagne sul ghiaccio. Poiché il ghiaccio cambia continuamente forma, sciogliendosi qui e assumendo un nuovo aspetto là, il ghiaccio sotto questa roccia si è gradualmente consumato, così che ora poggia su una colonna di ghiaccio, con la maggior parte di essa che galleggia nell'aria. Conosco questo strano gioco della natura e del caso solo grazie a un disegno che ne ho fatto dal signor Wolf, un pittore svizzero che è penetrato più a fondo negli iceberg di chiunque altro prima di lui. Da Wagner a Berna ho visto alcuni suoi dipinti a olio che sono il frutto di questi viaggi e che saranno incisi in rame e pubblicati con una descrizione di un ecclesiastico bernese. È sorprendente l'impegno che questi due uomini hanno profuso per penetrare nelle valli di ghiaccio più remote, qui, a Grindelwald, dietro la valle di Lauterbrunnen, ecc."

"[...] in mezzo a questa terrificante pianura, queste grandi pietre, che sembrano bizzarri monumenti eretti da esseri misteriosi, rendono la solitudine ancora più cupa e spaventosa."

Le ricerche moderne descrivono così la formazione di queste particolari formazioni:

"[Le tavole glaciali] raggiungono talvolta altezze considerevoli e spettacolari, che dipendono non solo dalle dimensioni della lastra di pietra e dalla quantità di ablazione causata dal clima, ma anche dalla posizione del sole - questo fenomeno non si verifica alle alte latitudini. Sono soggetti a un ciclo costante e periodico di formazione e distruzione: a partire da una certa altezza, a seconda dell'angolo di incidenza del sole, inizia la fusione unilaterale della base per irraggiamento, mentre la lastra superiore si inclina verso il sole fino a scivolare lateralmente e il processo può ricominciare da capo. Una tavola glaciale, o più precisamente il blocco roccioso protettivo, viene trasportato come una barca sulla superficie del ghiacciaio".

"Poche miglia più avanti, arrivammo di fronte al terrificante Finsteraarhorn: È una barriera davanti alla quale ci si deve fermare; attraversarla significherebbe guardare in faccia la morte; eppure alcuni uomini coraggiosi, guidati da un servitore dell'ospizio, la intrapresero nel 1812 e la portarono a termine senza incidenti: Si addentrarono nella valle buia da cui sembravano provenire i camosci, poi superarono la cresta, di cui vediamo l'inizio, che collega la cima del Finsteraarhorn con quella dello Schreckhorn, che si trova un miglio a destra; alle spalle di questa cima, chiamata Straleck, scesero all'isola verde di Zesenberg, di cui abbiamo parlato quando abbiamo visitato Grindelwald, e infine raggiunsero quest'ultima valle sul ghiacciaio inferiore. In un altro tour dell'anno precedente, hanno percorso la valle dell'Oberaar, che si trova dietro il ghiacciaio sinistro, e hanno piantato una bandiera sulla cima della Jungfrau, considerata inaccessibile. Durante queste varie escursioni, furono costretti a passare diverse notti in mezzo a questi deserti ghiacciati: la loro vita dipendeva assolutamente dall'ingannevole durata del bel tempo; una nebbia li avrebbe sepolti per sempre in questa immensa tomba."

A causa di una limitazione tecnica della visualizzazione della mappa, la vetta del Finsteraarhorn non viene mostrata qui. Tuttavia, nella vista è appena esagerata

Quando Gottlieb Sigmund Gruner (1717-1778) visitò il ghiacciaio del Rodano nel 1777, si rese conto che era cambiato notevolmente da quando Johann Jakob Scheuchzer (1672-1733) lo aveva descritto per la prima volta nel 1708. Infatti, da allora si era ritirato di oltre 230 metri e non presentava più uno spettacolo così impressionante.

"Il signor Scheuchzer aveva già descritto il ghiacciaio [...] e ne aveva fornito i primi contorni [...] come appariva circa 70 anni prima. All'epoca era davvero notevole, in quanto, oltre a una lastra di ghiaccio in forte pendenza con piramidi erette, c'era anche una montagna glaciale, o massa di ghiaccio grossolano, alta diverse centinaia di scarpe, a forma di cima di cappello. Ora, però, questo ghiacciaio ha un aspetto del tutto diverso e non è più notevole di cento altri che ho già visto. La montagna glaciale si è completamente sciolta e la lastra di ghiaccio non è più costituita da piramidi composite: è invece completamente liscia e assomiglia a un dolce ruscello che scende a cascata; in alto è intersecata da pendii orizzontali, ma in basso da pendii verticali"

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Quando questa veduta fu scattata intorno al 1825, il ghiacciaio era avanzato di circa 360 metri rispetto al 1777. Si trattava del primo avanzamento del XIX secolo e la fine della lingua si trovava a soli 250 metri di distanza da Gletsch.

"Il ghiacciaio del Rodano è uno dei più belli della Svizzera; è molto esteso, ha la forma di un anfiteatro ed è circondato da alte montagne coperte di neve perenne che lo nutre costantemente. Non è molto difficile accedervi, ma si dovrebbe farlo solo con grande cautela, poiché nessun ghiacciaio è coperto da crepacci e fessure più ampie e profonde".

Alla metà del XIX secolo, il ghiacciaio era avanzato di molto per la seconda volta. Nel 1856 terminava a soli 325 metri da Gletsch.

Alla metà del XIX secolo, il ghiacciaio era avanzato per la seconda volta.

Nel 1870, il ghiacciaio si era nuovamente ritirato dopo due significativi avanzamenti e ora terminava all'incirca nello stesso punto in cui si trovava cento anni prima, intorno al 1777, formando ancora una volta la grande "torta di ghiaccio" nel bacino che i viaggiatori avevano sempre trovato così impressionante.

Da allora il ghiacciaio si ritirò sempre più. Non sorprende quindi che nelle sue immediate vicinanze si sia sviluppata un'infrastruttura turistica.

Josef Anton Zeiter di Münster aveva già costruito il primo ostello nel 1830. Qui, all'incrocio dei passi del Grimsel e del Furka e nelle immediate vicinanze del ghiacciaio, ci si aspettava un numero particolarmente elevato di turisti. Nel 1858 fu inaugurato l'hotel "Glacier du Rhône", ampliato in un ampio edificio nel 1870. Nel 1868 la Regina Vittoria visitò Gletsch, rendendo il villaggio ancora più famoso. Nel 1866, la nuova strada della Furka sullo sfondo aprì il traffico anche alle carrozze e dal 1891-95 la strada del Grimsel si diramò direttamente a Gletsch.

Nel 1900, il ghiacciaio si era già ritirato di ben 1580 metri rispetto alla sua massima estensione intorno al 1825. Non raggiungeva più il fondovalle, ma mostrava ancora la spettacolare cascata di ghiaccio. Nel 1896, lo scrittore Joseph Viktor Widmann (1842-1911) risalì il Grimsel dall'Alto Vallese:

"E all'improvviso, una svolta sorprendente sulla strada: ecco il ghiacciaio del Rodano, con la sua luce di ghiaccio bianco-bluastra che ancora lampeggia nel crepuscolo, uno spettacolo indimenticabile. Dopo una lunga escursione e al calar delle tenebre, anche la magnifica locanda che vi sorge è stata molto piacevole. Trovarmi improvvisamente trasportato dalla solitudine del Klus, dove non avevo mai incontrato nessuno, in mezzo al mondo scintillante dei turisti che visitano il nostro Paese in estate, è stato un contrasto piccante che ho assaporato con grande piacere. Questo è anche il posto giusto per farlo: Ogni Agenblicke, una carrozza a più cavalli arrivava dalla Furka e la sera la table d'hote mostrava due lunghe file di ospiti. Una casa così grande è anche un luogo di incontro naturale per gli abitanti della zona; quella sera, guide alpine e lavoratori stradali e altri abitanti della campagna circondavano la locanda; ma le nuvole incombevano troppo scure sul ghiacciaio perché le guide potessero fissare appuntamenti fissi per il giorno successivo e fare buoni affari."

Nel XIX secolo, la sorgente dell'Hinterrhein si trovava ancora alla porta del ghiacciaio Rheinwald. Oggi questo non esiste più e il ghiacciaio stesso si è disintegrato in tre lingue: I due ghiacciai del Paradiso e il ghiacciaio dello Zapport. Tuttavia, gli abitanti della valle avevano un problema completamente diverso all'inizio del XIX secolo:

"I ghiacciai sullo sfondo del Rheinwald, secondo la leggenda degli abitanti, sono aumentati, e le dune alpine un tempo utilizzabili sono ora coperte da ghiacciai. Si dice che un tempo un passo conduceva attraverso l'Alpe Zaport nella Valle di Kalanker, in cima alla quale c'era una locanda, e che in un luogo c'era una cappella pagana, poi un eremo, dove ora si trovano solo ghiacciai."

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"Se volete scendere sul ghiacciaio del bacino, dovete avere con voi delle ottime guide, altrimenti non oserete. La via del ritorno dal bacino attraverso l'Alpe Paradiso, che è per lo più coperta di detriti di pietra, e attraverso l'Inferno accorcia notevolmente il percorso, ma non è possibile senza una guida esperta. La volta di ghiaccio da cui sgorga il torrente glaciale è talvolta grande e magnifica. Questo torrente glaciale e i 13 torrenti che scendono a schiuma oltre la cresta rocciosa sono le vere sorgenti dell'Hinterrhein".