Viaggio pittoresco da Basilea a Bienne attraverso le valli di Moutier-Grandval, 1802

La mappa allegata mostra il percorso e le posizioni approssimative da cui sono state prese le viste. È molto generica ed è anche ruotata di qualche grado in senso orario, in modo che il nord sia approssimativamente in alto a destra.

Nel 1808, la pittrice francese Élisabeth Vigée-Lebrun (1755-1842) percorse questo itinerario su consiglio del suo ospite basilese Ethinger, come scrisse in seguito nelle sue memorie:

"Ho preso la strada che attraversa la diocesi di Basilea per arrivare a Bienne; il signor Ethinger mi aveva raccomandato questa strada. Aveva ragione, perché questo percorso è senza dubbio il più pittoresco, vario e magnifico. Lì si vedono paesaggi che superano la bellezza di tutto ciò che si può vedere nel centro della Svizzera; ero costantemente in soggezione".

La prima vista si apre a sud sul Birseck. Qui, nella parte più bassa della Birs, storia e natura si incontrano. Da un lato, in questa zona si sono svolte due famose battaglie della storia svizzera, quella di San Giacomo sulla Birs nel 1444 e quella di Dornach nel 1499; dall'altro, si possono riconoscere le rovine di tre castelli: Münchenstein e Reichenstein sopra Arlesheim e le rovine di Pfeffingen sulla destra.

Philippe-Sirice Bridel elogia il paesaggio pittoresco con le sue piacevoli vedute. Nella conca che si vede sul lato sinistro dell'immagine scorreva un canale che si diramava dalla Birs nel XII secolo e che azionava fabbriche di carta e una trafileria. Il terreno guadagnato in questo modo fu chiamato "Mondo Nuovo" e intorno al 1800 offriva un luogo tranquillo con un piccolo bosco e una capanna di legno. Ancora oggi, il "Park im Grünen" situato qui e i Giardini Merian fungono da area ricreativa locale.

A Dornachbrugg si trova l'incrocio della Birs, che ci riporta sulla strada principale della riva sinistra. Siamo già nel cantone di Soletta. La vista mostra il vecchio ponte del 1612/13 con la torre della porta costruita all'inizio del XVI secolo. Entrambi furono distrutti dalle inondazioni del 1813, ma solo il ponte fu ricostruito.

Un castello fu costruito da una famiglia nobile sconosciuta poco dopo il 1286 nel punto in cui la Birs scorre nella sua gola finale. La sua posizione nella gola rocciosa gli diede il nome "Angenstein", che significa "pietra stretta". Parzialmente distrutta dal terremoto di Basilea del 1356, fu ricostruita ma incendiata nel 1494 e nel 1517 e da allora rimase disabitata fino a quando fu resa nuovamente abitabile nel 1562. Al momento della realizzazione di questa veduta, l'edificio era di proprietà delle famiglie Noël e Grandvillars. Questi ultimi avevano adattato gli interni ai gusti contemporanei, come notò con ammirazione Desiré Raoul-Rochette nel 1824.

Come molti fiumi, la Birs veniva usata per trasportare il legname. Veniva trasportato dalle regioni di Soletta e del Giura bernese fino a Basilea. I tronchi d'albero venivano legati insieme e lasciati galleggiare sull'acqua come una zattera. Gli ostacoli, come la cascata nei pressi di Grellingen, venivano superati con le cosiddette "Flössgassen", come si vede qui a destra.

Le sorgenti dell'Ibach si trovano nei pressi di Meltingen, nel cantone di Soletta. Questo luogo doveva essere un luogo di pesca locale, perché Philippe Sirice Bridel, l'autore dei testi che accompagnano le vedute di questo Voyage pittoresque, scrive: 
"Questo bacino dall'acqua purissima ha la migliore offerta di trote della zona: il pescatore solitario getta spesso qui la sua lenza in silenzio e tira fuori abilmente questo bel pesce appeso all'amo sfuggente [...]".

La veduta, tra l'altro, ritrae questo pescatore solitario. Bridel sottolinea anche la bellezza del percorso, molto ricco di acqua; piccoli fiumi, torrenti e sorgenti gorgoglianti adornano l'intero tragitto da Basilea a Bienne.

"Alle porte di Laufen, una cittadina che merita questo nome solo per il recinto quasi regolare e il muro quasi imponente che la circonda, la Birs precipita in un incantevole salto che qui è tanto più notevole in quanto l'arte non è rimasta estranea. Un ponte di legno che oscilla dolcemente da una sponda all'altra sembra essere stato gettato lì apposta per incorniciare il paesaggio."

Alla confluenza dei fiumi Lützel e Birs, una segheria sfrutta l'energia idrica e la facilità di trasporto del legname sul fiume. "C'è una segheria nelle vicinanze, seminascosta nella foresta, così come la semplice casa del proprietario. Tutt'intorno ci sono mucchi di tavole già lavorate e tronchi che presto si spezzeranno sotto i denti affilati del ferro che lavora in continuazione, e nell'ombra si scorge la chiusa che alimenta l'acqua, la ruota che viene fatta girare dalla corrente e l'instancabile sega, il cui suono lento e sordo sembra unirsi al mormorio della Lucelle per invitare al riposo."

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All'imbocco della valle di Bärschwil (margine destro dell'immagine) esisteva già una fonderia di ferro nel XVII secolo. Sulla sponda opposta della Birs, una vetreria iniziò la sua attività nel 1775/83 (a seconda delle fonti). Fu chiusa nel 1865, dopo aver dato lavoro a 150 persone negli anni '20 del XIX secolo!

A circa tre chilometri a monte si trova un altro antico sito industriale. Il mulino per cereali di Liesberg esiste almeno dal 1602, e circa 20 anni dopo furono aggiunte una segheria e una grattucia. Le grattugie venivano utilizzate per estrarre le fibre vegetali dalla canapa o dal lino, necessarie per la produzione tessile. Appena sotto il mulino, un ponte menzionato per la prima volta nel 1467 e crollato nel 1935 conduceva sopra la Birs.

Queste due costruzioni, arroccate su un crinale sopra la Birsklus a nord di Delsberg, sono le uniche rovine del castello di Vorburg. A sinistra si trova una piccola cappella e a destra un'unica torre, che era la torre di guardia del castello superiore. Secondo la leggenda, la cappella fu consacrata da Papa Leone IX nel 1049. Nel 1356, il terremoto di Basilea distrusse parzialmente i due castelli. Tuttavia, uno dei due castelli rimase abitato nei secoli successivi. A partire dal XVII secolo, la cappella del castello divenne un importante luogo di pellegrinaggio. Il motivo era una statua miracolosa della Beata Vergine Maria, tenuta nascosta dalla popolazione locale durante l'occupazione francese dal 1794 al 1803. I pellegrini provenivano e provengono tuttora non solo dal Giura, ma anche dalle regioni cattoliche vicine, come Laufental, Soletta, Svizzera centrale e Alsazia.

Dopo la gola del Vorburg, l'ampia conca di Delémont si apre in modo sorprendente. La città di Delémont si trova sul suo margine settentrionale, su un terrazzo leggermente rialzato. Intorno al 1800, la città contava circa 1000 abitanti e, come l'intero principato vescovile, apparteneva alla Francia. Prima della Rivoluzione francese, a cui Delémont aderì nel 1793, esistevano un convento di Orsoline e uno di Cappuccini. Nel 1815 la città entrò a far parte del Cantone di Berna e nel 1979 divenne la capitale del nuovo Cantone del Giura. Uno scrittore di viaggio contemporaneo ha recensito favorevolmente la città: "La città ha un aspetto piacevole, strade larghe e per lo più diritte, ornate di belle case."

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A Courrendlin, il viaggiatore lascia la pianura di Delémont ed entra nelle gole del Giura, più precisamente nella Propstei di Moutier. Nel 1802, a Courrendlin c'era una grande fonderia di ferro. Sebbene, secondo Bridel, le fucine di notte siano paragonabili alle grotte dell'Etna, l'ornamento più bello di Courrendlin rimane la cascata della Birs. La descrive così:

"Questa cascata non è alta; ma il suo merito non sta nell'altezza: la scena che la circonda enfatizza infinitamente questa decorazione rurale. Ci sono colline di varie dimensioni, popolate da alberi di varie foglie; piccole strisce di erba sparse in fitti boschetti; gradini di pietra che salgono gradualmente [...]. Il folto di questi boschetti, la ricca vegetazione di questi pascoli, questo zefiro il cui dolce respiro è rinfrescato dalle Birs, [...] questo silenzio, rotto solo dal mormorio del fiume, fanno di questo luogo un paesaggio veramente arcadico, dove gli occhi e il cuore si soffermano a piacimento sulle immagini più felici".

Sempre seguendo la Birs, il viaggiatore viene poi condotto nella Vallée de Moutier, che taglia la grande catena del Giura.
"Più si va avanti, più si rimane stupiti. Da un lato, è la natura che elargisce con inesauribile abbondanza tutto ciò che c'è di più ricco, di più sublime e di più inverosimile nelle rocce, nelle acque, nelle foreste, nelle forme, nelle ombre e negli incidenti di ogni genere; dall'altro, è l'irresistibile disordine causato e intensificato dai terremoti, dalle inondazioni e dal corso pesante e distruttivo dei secoli che disturba e confonde la distribuzione originaria di tutti questi tesori [...]"

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La forza dell'acqua non era utilizzata solo per macinare il grano, ma anche nella lavorazione dei metalli. Nella fucina di Roches, l'acqua mette in moto una piccola ruota, che a sua volta aziona un martello tramite un albero a camme. Ciò significava che il minerale di ferro estratto nella zona poteva essere lavorato rapidamente e che era necessaria molta meno forza muscolare per plasmarlo in lastre, lingotti o coltelli.

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"Alla fine della gola, la Birs si allarga più o meno rapidamente nei meandri del canale che ha scavato per sé: Un gran numero di massi, staccati dalle alture, sorgono dal centro dell'alveo, come isole ricoperte di muschio, invase e incorniciate da giovani abeti, alcuni bianchi negli spruzzi del fiume impetuoso, altri azzurri nello specchio dell'acqua più calma: non manca nulla a questa malinconica e sublime solitudine per farne il primo dei giardini inglesi [.

Il paragone con un giardino inglese non è casuale, poiché l'eremo intorno al castello di Birseck, vicino ad Arlesheim, aprì le sue porte nel 1785. Nel progettare il parco adottò il principio inglese di imitare le forme naturali del paesaggio, in contrasto con il giardino barocco francese, dove predominavano le linee rette e la simmetria.

Filippo-Sirice Bridel racconta la seguente storia nel suo testo di accompagnamento: "All'inizio del secolo scorso, un anabattista della valle di Moutier, con la barba bianca, la veste di lino e il cappello senza bottoni, stava riposando qui su un vecchio tronco d'albero sulle rive della Birs. Vede avvicinarsi uno sconosciuto in grande agitazione (era un mercante ambulante) e si accorge che sta versando lacrime. Ecco il breve dialogo che ebbero tra loro. - Cosa ti affligge che ti fa piangere così? - Sono rovinato, i ladri mi hanno portato via tutto, non mi è rimasto nulla. - Anche a te è stato tolto Dio? - No - beh, allora non dire che ti è stato tolto tutto. Ecco", aggiunge il anabattista, mettendogli in mano la borsa, "ecco, fratello, quello che il buon Dio mi ha detto di darti da parte sua".

Nel 1797, cinque uomini fondarono la vetreria Roches nel comune di Rebeuvelier. Oltre alle consuete premesse per questo tipo di attività industriale - foreste vicine che potevano coprire l'enorme richiesta di legname e un corso d'acqua - anche la strada che passava di qui ha probabilmente giocato un ruolo importante. Più della maggior parte degli altri luoghi raffigurati in questo Voyage pittoresque, la vetreria di Roches divenne un po' famosa come motivo pittorico e fu rappresentata più volte, anche in pubblicazioni francesi e olandesi, fino alla sua chiusura e al trasferimento a Moutier nel 1869. Questa veduta di Peter Birmann ne segna l'inizio.

"Le rocce (calcare giurassico) si ergono spesso come lastre altissime, accostate verticalmente e violentemente fratturate e contengono molte grotte".

Il villaggio di Roches contava circa 250 abitanti intorno al 1800, un numero leggermente superiore a quello attuale. Nel 1815 entrò a far parte del Cantone di Berna, dove è rimasto fino ad oggi.

"Le numerose fucine e ferriere sparse per tutto il margine del Giura consumano molto carbone. Tuttavia, la zona è così ricca di foreste che la materia prima per la produzione non mancherà per molto tempo". Dopo essersi lasciati alle spalle il villaggio di Roche, è piacevole fermarsi nei pressi di un locale che rende questo tipo di lavoro tanto interessante per l'osservatore quanto romantico per il pittore. Le carbonaie fumano in un'ampia area di rocce bizzarramente accatastate all'ombra di alberi che proteggono la base e i lati delle pile, accanto alla Birs, che è circondata da piccole dighe. Si può vedere come i manovali ammassano la legna portata da lontano, la tagliano in tronchi di uguali dimensioni e la modellano in un cono uniforme, che un fuoco lento e graduale brucia infine in carbone e ricopre di terra o talvolta di muschio umido. Una volta che il fuoco arde, devono sorvegliarlo giorno e notte, e questi discepoli di Vulcano, avvolti dal fumo come il loro padrone, si alternano in piedi finché il processo di combustione è completo [...]"

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"Una strada ben tenuta da Basilea a Bienne conduce attraverso la Münstertal, lungo la Birs, a volte sulla riva sinistra, a volte sulla destra. Il corso di questo fiume, le sue numerose e pittoresche cascate e ponti, nonché la formazione delle rocce catturano l'attenzione di qualsiasi amante della natura." - "La passeggiata lungo la strada per Delémont, fino al ponte di Pennes, che è molto pittoresco con i suoi dintorni, la grotta di San Germano è stata in parte sacrificata alla strada, lo scorrere dei piccoli ruscelli sulle rocce muschiate merita di essere visto".

L'evento a prima vista poco appariscente di un tronco d'albero rovesciato sul fiume conduce Philippe-Sirice Bridel a una riflessione dettagliata sulla natura di questo paesaggio: 
"[...] una decorazione il cui piano e la cui esecuzione possono essere attribuiti solo alla natura, che da sola ne ha sostenuto tutti i costi: ... Ha rovesciato un grande albero per mano del tempo, l'ha gettato audacemente sulla Birs, l'ha fissato a una sponda e all'altra infilando le sue estremità nelle fessure, ha ordinato ai venti e alle onde di spogliarlo dei suoi rami superflui: ed ecco un nuovo tipo di ponte, che ha addirittura due archi separati [...]. Lo scoiattolo ci salta sopra, ... la capra si avventura senza paura, ... il pescatore che frequenta questa spiaggia solitaria lo usa come una strada rialzata per fermare i suoi passi scivolosi mentre cammina seminudo da una fonte all'altra, ... il fiume, che scorre pacificamente sotto, si diletta a ripetere, in una calma coltre azzurra, quest'opera in cui l'uomo non ha interferito. Tutto l'ambiente è perfettamente simile a questo ponte naturale, e persino il disordine che lo caratterizza è in armonia con esso [...]".

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Secondo Johann Gottfried Ebel, ci volevano circa due ore per attraversare le gole di Moutiers - ma se si viaggiava per il gusto di viaggiare, il tempo poteva facilmente raddoppiare:
"Mi ci vollero più di quattro ore per attraversare la gola di Moûtiers, fermandomi a ogni roccia e, per così dire, a ogni passo, costantemente stretto tra due enormi pareti calcaree, sull'orlo della Birs ruggente e nelle profondità di un precipizio dove il sentiero, sconnesso e tortuoso come la Birs stessa, era stato conquistato con coraggio e diligenza solo sui detriti delle montagne e nel letto del torrente"."

"All'uscita di questa stretta gola, ci si ritrova improvvisamente in un'ampia e fertile valle dove si trova il bel villaggio di Moutiers-Grandval. Tra questo insieme di abitazioni rustiche, tutte uniformi e affollate, spicca la casa del balivo per la sua altezza un po' ambiziosa [...]."
Il monastero di Moutier-Grandval fu fondato su questo sito intorno al 640. Il villaggio di Moutier si formò intorno ad esso al più tardi nel XII secolo. Nel 1531, il monastero fu trasferito a Delsberg nell'ambito della Riforma. Tuttavia, Moutier rimase capitale della cosiddetta Probstei Moutier-Grandval, un baliato del Principe Vescovado di Basilea, fino al 1797. Passò poi alla Francia e nel 1815 al Cantone di Berna. Nel 2026, a seguito di ripetuti referendum, Moutier dovrebbe entrare a far parte del Cantone del Giura.

Prima della correzione del 1836, la strada attraversava la gola di Court sulla riva sinistra della Birs.

Un viaggiatore con uno zaino trascrive un'iscrizione scolpita nella roccia al centro dell'immagine. L'iscrizione, scritta in latino dal professore di storia di Strasburgo Johann Daniel Schoepflin (1694-1771), recita: 
"Joseph Wilhelm Rinck von Baldenstein, principe vescovo di Basilea, aprì questa strada, che è fiancheggiata da vecchie rocce, le masse montuose che la ostruivano furono abbattute e la Birs fu attraversata da ponti; un'opera degna dei Romani, nel 1752".

Si riferisce all'ampliamento della strada da Basilea a Bienne, avviato dal principe vescovo Jacob Sigismund von Reinach. Questa strada fu completamente ricostruita nella gola di Court; in precedenza aveva superato le alture di Saulcy e Bellelay. Ciò significa che il percorso era in gran parte pianeggiante e poteva essere utilizzato senza problemi dai veicoli a cavallo, un'impresa che - agli occhi dei contemporanei - non aveva nulla da nascondere rispetto alle costruzioni stradali romane. Durante i lavori stradali del 1938, l'iscrizione è caduta nella Birs e ne è stata fatta una copia.

"Presto si entra in un luogo davvero delizioso, perché alle forme minacciose seguono forme aggraziate e le immagini più allegre della pastorale sostituiscono quelle austere dei luoghi sopra descritti: Le montagne si ritirano, lasciando tra i loro fianchi una piccola pianura, coperta qui da un prato fiorito, là da radi cespugli e, più indietro, ombreggiata da vari gruppi di alberi che lasciano il loro fluente fogliame al gioco degli zefiri. Sul davanti, un magnifico abete sorveglia questo luogo incantevole come una sentinella [...] La Birs porta le sue acque tranquille nei meandri di questi dintorni [...]."

"Questa è la Birs, che abbandona il suo ruolo di fiume per quello di torrente; questo è il suo letto, cosparso di mille massi, tra i quali si infrange in vari torrenti; fa zampillare spruzzi ruggenti e schiumosi; spazza via i tronchi, i rami e le radici degli alberi che ha rovesciato; Li getta indistintamente come ponti tra i vari dirupi che emergono dalle sue acque impetuose; è un sentiero scavato come una cengia nelle rocce in cui è incastonato, e che lo straniero deve superare in fretta per paura di essere inghiottito insieme al terreno decaduto che lo sostiene. I pini abbandonano con cautela questa riva pericolosa e si ritirano dall'offesa delle onde su rive più alte, dove i venti spesso fanno ciò che le piene non hanno potuto fare, facendoli precipitare nei precipizi più bassi. L'imboccatura di quest'ultima gola affascina l'appassionato con una ricchezza di dettagli del tipo più saporito."

La Birs ha la sua sorgente a Tavannes. Un tempo sgorgante da sotto una roccia ricoperta di muschio, la sua sorgente si trova oggi in un edificio di vetro e cemento. Poco dopo la sua sorgente, la sua forza idrica era già sfruttata: "A pochi passi sotto Pierre-Pertuis si trova la sorgente della Birs, e questa sorgente è incantevole come la Birs stessa. Sgorga da una roccia ricoperta di muschio e, appena uscita dall'urna in cui si trova, aziona già tre ruote di mulino [...]".

Il Col de la Pierre-Pertuis collega Sonceboz nel Vallon de Saint-Imier a Tavannes nella Vallée de Tavannes. Si tratta di una volta scavata dai Romani in una grande roccia, descritta da Philippe-Sirice Bridel come "un oggetto da visitare per i curiosi, un soggetto di saggi per gli antiquari, un pezzo pregiato per i pittori che lo hanno disegnato da tutte le direzioni".
Questa strada era già utilizzata in epoca romana e si dice che risalga alla seconda metà del I secolo. Si chiamava "Petra Pertusa", che significa "pietra forata", e collegava due strade militari: quella che da Avenches, via Soletta, portava ad Augst e quella che da Besançon, via Mandeure, portava a Kembs.

Il fiume in questa veduta di La Reuchenette non è più la Birs, ma la Schüss, che scorre attraverso il Vallon de Saint-Imier e sfocia nel lago di Bienne. Come in molti altri luoghi del Giura, anche qui si trovavano numerose fucine. Alla fine del XIX secolo erano quasi abbandonate, così come i bagni termali che vi si trovavano.

Il catino forma la cascata Chesant a Rondchâtel (Giura bernese), che i viaggiatori possono vedere dalla strada. Per questa veduta, tuttavia, l'illustratore Peter Birmann si è avvicinato il più possibile alla cascata.

Nelle sue memorie, Elisabetta Vigée-Lebrun descrive un episodio del suo viaggio da Basilea a Bienne, che potrebbe essere avvenuto nella gola del Taubenloch.
"Cara contessa, se avete paura dei precipizi, vi sconsiglio di percorrere il sentiero che attraversa il Principato vescovile di Basilea; lì forse non proverete altro che paura; i precipizi sono a perdita d'occhio, senza parapetti o recinzioni; si trovano sul lato destro del sentiero; sul lato sinistro sono presenti enormi e precipitosi strapiombi. Ho rischiato di cadere in queste voragini. Il cavallo che conduceva il mio carro andava da destra a sinistra lungo il bordo del precipizio. Il sentiero è stretto. All'improvviso il mio cavallo si è imbizzarrito, il sangue è uscito dalle sue narici e ha schizzato sui vetri della mia carrozza, e il cocchiere si è strappato per fermare il cavallo, che stava ancora saltando. Devo ammettere che ero molto spaventato, ma nascosi la mia paura per non aumentare quella della mia cara compagna Adelaide, e alla fine il cielo ebbe pietà di noi. Proprio mentre stavamo per essere travolti dall'abisso, un uomo (l'unico che avevamo incontrato su quella strada) si avvicinò a noi, aprì la porta e ci fece uscire; subito si unì al cocchiere per trattenere il cavallo e sciogliere i finimenti. Il collare del povero animale era troppo stretto e il sangue gli era salito alla testa. [...] Continuammo il viaggio quasi sempre a piedi, per non esporci a nuovi pericoli, e arrivammo a Biel".

La destinazione attuale del Voyage pittoresque, Bienne, è visibile dall'uscita della gola del Taubenloch, ai piedi del Bözingerberg. Il centro storico di Bienne è leggermente rialzato, mentre negli ultimi due secoli gli edifici si sono estesi in pianura. Alle sue spalle si scorge Nidau con il suo castello.